Зубастое море

14 сентября, 15:12 реального времени

— Банзай, твоя жадность нас погубит. Ты бы еще доску для серфинга купил, мы бы на ней смотрелись вообще шикарно!

— Махмуд, греби и не умничай, ладно?

— Поразительно, и эта скотина еще жалуется, а? — раздалось из-за кормы возмущенное бульканье Ксенобайта. — Хочешь — местами махнемся?

— Ой, ну что ж вы, мужики, нудные-то такие, а? — раздраженно буркнула Мелисса.

— Тебе хорошо говорить! Это, между прочим, все из-за вас с Внучкой!

— Неблагодарная ты зараза, Ксен, — задумчиво проговорила Мелисса. — Для тебя же старались, а ты...

Несмотря на искреннюю обиду в голосе Мелиссы, глядя на компанию со стороны, можно было, скорее, предположить, что происходящее — дисциплинарное взыскание. По волнам Зубастого моря резво прыгало крошечное суденышко. Если смотреть правде в глаза, это была шлюпка с небольшой мачтой и парусом — самое дешевое транспортное средство, которое только можно было приобрести в «Эпохе Химер».

На носу в эффектной позе стояла Мелисса, глядя куда-то вперед из-под приложенной козырьком ладони. На корме ее с избытком уравновешивал сидящий у руля Банзай в парадной броне. Махмуд с Мак-Мэдом сидели на веслах — следуя командам Банзая, они пытались грести хоть немного синхронно. Внучка с ловкостью мартышки устроилась на верхушке мачты.

Таким образом, вся полезная площадь шлюпки была использована. Если бы дело происходило в реальности, утлое суденышко давно бы затонуло. Но даже несмотря на поблажки, предоставленные виртуальностью, еще одного места в шлюпке решительно не было. Посему Ксенобайт был вынужден путешествовать весьма экзотическим способом: на буксире.

Вообще-то, изначально программиста хотели использовать как тягловую силу: по замыслу Мелиссы, он должен был, обернувшись летучей мышью, лететь перед лодкой и тянуть ее за собой на веревке. В ответ возмущенный Ксенобайт предложил — на выбор — либо сократить количество пассажиров, либо изменить маршрут и отправиться к лешему с такими предложениями.

Впрочем, в конечном итоге верх взяла не гордость, а суровая правда жизни. Ксенобайт гордо заявил, что лодку он, конечно, тянуть не будет, но вот полететь над ней, разведывая обстановку, может. Как и следовало ожидать, закончилось все довольно скверно. Ксенобайт сильно недооценил дальность путешествия и свои силы. К тому же полеты вампиров над морем отрицались не только литературными источниками, но и движком игры: в какой-то точке Ксенобайт без предупреждения сложил крылья и камнем плюхнулся в воду. Вдоволь насмеявшись над барахтающимся в воде носферату, друзья наконец бросили ему спасательный круг и взяли на буксир.

Причиной бедственного положения Ксенобайта, единственным утешением которого после купания стала перепалка с коллегами, была экономность Банзая и, конечно же, очередное приключение, найденное Мелиссой и Внучкой.

Как-то раз им уже посчастливилось найти карту, приведшую всю компанию в таинственный замок Черного Барона. Впрочем, то приключение закончилось не совсем удачно. С тех пор девушки еще не раз добывали карты сокровищ. Иногда они ходили на приключение вдвоем, иногда приходилось подтягивать «кавалерию».

На этот раз девушкам досталась «Карта Пиратского Острова». Сам островок располагался в Зубастом море, и его, в принципе, можно было даже увидеть с берега, если выбраться на длинный мыс, выдающийся далеко в море. В общем-то, это был самый известный путь на остров: следовало добраться до мыса, пройти, отбиваясь от назойливых зомби и скелетов в тельняшках, через мертвый рыбачий поселок, нырнуть с обрыва и — плыть. Плыть до самого островка, по пути отбиваясь от акул и другой морской живности, чувствуя себя при этом довольно глупо: подводная физика в игре оставляла желать лучшего, персонажам приходилось висеть в субстанции, похожей на яблочное желе, смешно дрыгая руками и ногами, время от времени всплывая к поверхности за глотком воздуха, да еще и размахивая при этом оружием.

Небольшим усовершенствованием этого достаточно утомительного способа передвижения было использование всякого рода заклинаний и зелий, позволяющих дышать под водой. Тогда можно было, не особо стесняясь, опуститься на дно и идти пешком. Отбиваться от морской живности все равно приходилось, но, стоя на более или менее твердой опоре, это было гораздо удобнее. Главное было не увлекаться погоней за всякого рода морепродуктами и не прозевать тот момент, когда действие волшебного зелья улетучится. Однако и тут приятного было мало: под водой все движения происходили неторопливо и плавно, что неимоверно раздражало.

Когда Внучка, неимоверно гордая собой, притащила на обозрение пиратскую карту, остальная компания отнеслась к затее со снисходительным умилением. Остров не считался серьезной локацией, его охраняли монстры довольно низкого уровня. Впрочем, испортить Внучке хорошее настроение никому не удалось. Пока они с Мелиссой обдумывали список необходимого снаряжения, мужчины придавались ностальгическим воспоминаниям о своих первых авантюрах в «Эпохе Химер».

— Кстати! — неожиданно встрепенулся Банзай. — Если уж вы все равно собираетесь на остров... Там есть такие монстры: скелеты в тельняшках. С абордажными саблями. Так вот... Если не влом будет — устройте им небольшой геноцид, пока не вытряхните рецептик один... Я вам название запишу...

— Обработка адамантитовой руды?! — удивилась Мелисса, глянув дварфу через плечо.

Кажется, Банзай даже покраснел.

— Ну, понимаете, — смущенно пробормотал он. — Этот рецепт валится из младших монстров, так что мне его извлекать очень накладно. А рецептик полезный, в хозяйстве пригодится...

Под скептическим взглядом Мелиссы неубедительное бормотание Банзая стихло. Он глубоко вздохнул и проворчал:

— Ну ладно... — проворчал он. — Внучка, не смотри на меня так, все расскажу. Металлургия — это целый бизнес. В игре присутствует десятка полтора разных «чистых» металлов. Из них комбинируются сплавы. Некоторые сплавы, изначально прописанные в движок, нужны для брони, оружия, артефактов... в общем — фактически, для всего. Черт, зачастую, для изготовления одной вещи необходимо штук пять разных металлов!

Попытка сменить тему на теорию металлургии не удалась.

— Ну и? — холодно прервала Мелисса.

— В общем, — вздохнул дварф. — Адамантит — один из металлов, нужных для очень и очень многих вещей. В принципе, я закупаю уже выплавленные слитки, но если у меня будет рецепт, я смогу закупать руду, понизив таким образом себестоимость продукции...

— Банзай, а почему же ты еще себе такой рецепт не раздобыл, если ты даже знаешь, где его можно выбить? — вкрадчиво спросила Мелисса.

Банзай неуютно поерзал. Наконец, признался:

— Я еще когда уровне на двадцать пятом был, вычитал на форуме, из кого этот рецепт с хорошей вероятностью сыпется. Прикинул — как раз то, что надо, скелеты эти вроде двадцать пятого — двадцать шестого уровня. Отправился... низом шел, на «аквалангах». Не дошел: там, на самых подступах к острову, на дне такая кодла — просто жуть! Решил — поднагуляю еще пару уровней, тогда пройду. Но как-то не собрался... А потом уже неинтересно стало с этой мелочью разгребаться.

— Понятно... — протянула Мелисса, но в ее голосе чувствовались какие-то смутные подозрения.

— Хм, — задумчиво проговорил Ксенобайт. — Ну, раз пошла такая пьянка... Внучка, если вам там встретятся такие монстры — Боцманы, настреляйте мне из них десятка два зубов.

— Зубов?! — удивилась Внучка.

— Ага, зубов. Я так думаю — вы их там так и так встретите...

— Пс-с! Мелисса! — шепнул Махмуд. — Слушай, есть дело... Если вы пролезете на этот остров, там, говорят, из некоторых монстров может вылететь кусочек хрусталя... Так вот, если вылетит, ты этот хрусталь...

— Та-ак... — грозно произнесла Мелисса и обернулась к Мак-Мэду. — А тебе, случаем, из заморского плаванья никакого гостинца не нужно?!

Снайпер смущенно вздохнул и пожал плечами:

— Э-э-э... Ну, при таком раскладе я лучше с вами схожу.

— Так, — решительно заявила Мелисса. — А ну, всем стоять! Кажется, дело не такое простое, как кажется.

Мелиссе потребовалось около получаса на то, чтобы выйти из виртуальности, быстро пробежаться по форумам и вернуться обратно, дабы устроить коллегам душевный разнос.

— Значит, так, ханурики, — сурово проговорила она, сверля мрачным взглядом разом притихших приятелей. — Что-то мне кажется, что вы нам с Внучкой хотели состряпать грязную работенку!

— Мелисса, да ладно тебе! У Внучки уже двадцать восьмой уровень, у тебя — за полтинник. Вы этих монстров всех — одной левой!

— Ты такой умный? Что же ты сам до сих пор не сходил за своим рецептом?!

— Да все как-то руки не доходят...

— Да?! А ты в курсе, что рыночная цена такого рецепта — около пятнадцати тысяч песет?! И у тебя никак руки не доходят «сходить по-быстренькому» за такой суммой? Не верю. Парни, что-то вы темните! У каждого из вас в молодости был бубновый интерес на этом острове. И каждый из вас там облажался! Так?!

Унылое сопение было лучшим ответом.

— Так, — удовлетворенно кивнула Мелисса. — А знаете, почему? Потому что это локация, куда ходят группами.

— Ну, вас же как раз двое! — ляпнул было Ксенобайт, но сник под испепеляющим взглядом Мелиссы.

— В общем, так, умники, — сурово проговорила Мелисса. — Если хотите получить прибыль с предприятия, слушайте сюда. Во-первых, с вас обеспечение необходимого снаряжения по списку.

Мелисса веско помахала в воздухе свитком. Банзай тут же развернул его и уткнулся носом в записи. Через секунду он завопил:

— Грабеж! Зачем вам яхта-то?!

— Во-вторых, — непреклонно продолжила Мелисса, — вы все отправляетесь с нами.

— Эй! — удивился Ксенобайт. — Тогда почему мы же должны оплачивать снаряжение?! Если все равно идем вместе.

— Потому что, — веско проговорила Мелисса, — у нас есть карта!

— Да не нужны нам сокровища! — заметил Махмуд. — Нам нужно то, что из монстров сыпется!

— Эй, погоди, — насторожился Банзай. — А что за сокровища?!

— Не хотите — как хотите, — усмехнулась Мелисса. — Мы ведь можем набрать группу приключенцев где угодно. Да хоть бы Внучка своих соклановцев позвала — думаю, мигом откликнулись бы!

— Отставить! — мигом отрезал Банзай. Нахмурившись, он снова пробежал глазами список и буркнул: — И все-таки зачем яхта? По дну — хоть и дольше, зато дешевле...

— Все не так просто, — важно проговорила Мелисса. — Кто-нибудь из вас, умники, добрался до самого острова? Что, нет? Я так и думала. Так вот, слушайте: взобраться на сам остров невозможно, там везде скалы. Единственный путь — сквозь подводную пещеру. Но ее охраняет целая толпа всякой мелочи: судя по всему, именно там вы все и засыпались.

— И чем же нам поможет яхта? — сварливо спросил Банзай. — Будем десантироваться им на головы?

— Нет. Мы расшибем ее о рифы.

С минуту Банзай непонимающе таращился на Мелиссу.

— Зачем?! — наконец проскрипел он. — Яхту за восемь тысяч песет? Расшибем?!

— Так надо, — сухо кивнула Мелисса. — Вы хотите туда просто сходить, а мы с Внучкой хотим квест выполнить. На обороте карты есть подсказка: для этого надо потерпеть кораблекрушение на рифах вокруг острова...

Споры продолжались долго. В конечном итоге Банзай купил самую дешевую лоханку, какую только смог найти. Таким образом перегруженная, точно Ноев ковчег, шлюпка с Ксенобайтом на буксире оказалась в окрестностях Пиратского Острова.

Окрестности Пиратского Острова

14 сентября, 15:31 реального времени

— Почти приплыли, — констатировала Мелисса, оглядывая возвышающийся слева по носу остров.

— Шикарно! — буркнул Махмуд. — Нам надо врезаться в какой-то определенный риф, или можно выбрать первый понравившийся?

— Нам нужен один из рифов, вокруг которого плавают обломки досок. Их должно быть несколько, больше всего их с южной стороны острова.

— Ладно, высматривай подходящий риф, только не забудь: чтобы как следует об него треснуться, нам нужно будет разогнаться.

— Как же, разгонишься тут... — проворчал Банзай — Да еще с эдаким плавучим якорем. Кстати, как там наш упырь? Что-то он давно не жаловался на жизнь. Ксен, как обстановка за бортом?

Не услышав ответа, Банзай обернулся через плече.

— Матерь божья...

Ксенобайт лежал на спасательном круге, свесив голову в воду, и сильно напоминал дохлую жабу.

— Он жив вообще, или как? — неуверенно спросил Махмуд, глянув на программиста. — Давайте его хоть багром, что ли, ткнем для проверки?

Судя по задумчивым взглядам, идея всерьез заинтересовала весь экипаж, может быть, кроме сидящей на мачте Внучки. Однако Ксенобайт, как всегда, всех обломал — когда Махмуд уже нацелил багор, он внезапно зашевелился и вытащил голову из воды.

— Ты чего делаешь? — холодно осведомился Банзай, глядя на отфыркивающегося программиста.

— Народ, там внизу такой цирк — обхохочешься! — ухмыльнувшись, сообщил Ксенобайт. — Надо только голову в воду сунуть, чтобы видеть нормально.

— Хм... А подробнее можно?

— Да, в общем-то, ничего сверхъестественного — пожал плечами программист, поудобнее устраиваясь на спасательном круге — Очередная команда водолазов, пытающихся по дну добраться до острова. Судя по экипировке — уровень двадцатый, максимум двадцать пятый. Мы, помнится, в молодости тоже глупости делали, но чтобы так — это уже совсем... Половина группы на полпути радостно склеила ласты, забыв включить зелье подводного дыхания. Оставшиеся равномерно распределились по всему объему воды, гоняясь за акулами и осьминогами, вместо того чтобы идти вперед. Похоже, тот простой факт, что акул в море всегда будет больше, чем водолазов, явился для них неожиданностью — в любом случае, пока они тут рыб кормили, первая партия утопленников успела возродиться, добраться до утеса и нырнуть второй раз. На этот раз у них там образовался какой-то лидер, который пинками собрал группу и погнал ее по дну вперед, так что утонуло всего-то человека три. С грехом пополам они дотопали до рифов.

— То есть сейчас они фактически прямо под нами?

— Точно, — кивнул Ксенобайт — И вот тут и началось полное шапито. Знаете, народ, там внизу полным-полно скелетов. Стоят группами по четыре-пять боевых единиц. Насколько я могу судить, в группе один агрессивный монстр, все остальные — пассивные, но с триггером, заставляющим вступиться за собрата. И все было бы ничего: скелеты — так, на глаз — уровня двадцать пятого, как раз вровень с теми оболтусами, а их там, несмотря на потери, человек тридцать. Только вот небольшая загвоздка: группы скелетов расставлены так, что, стоит неудачно дернуться — на тебя уже летит соседняя. А за ней, глядишь, и еще более дальняя подтянется. А пока с тремя группами справишься, первая уже возрождаться начнет... Короче, там сейчас такая бойня — просто поверить сложно...

— И что же ты такого истерически смешного в этом нашел?! — с подозрением осведомилась Мелисса.

— Тот простой факт, что мы — следующие, — ухмыльнулся Ксенобайт. — Там внизу сейчас колосится армада монстров, навскидку — штук двести пятьдесят! И у нас две перспективы: либо по-быстрому прошмыгнуть на остров сейчас, пока вся орава занята избиением младенцев, либо чуть позже повторить подвиг этих матросовых.

— Да ну тебя, Ксен, — поморщился Махмуд. — Вечно ты все драматизируешь... В конце концов, у нас-то, кажись, уровень повыше будет...

— И экипировка получше! — поддержал Банзай.

— Да, но нас-то всего шестеро.

— Господи, да вы что, издеваетесь? — с недоверием спросил Ксенобайт. — Я совсем не о том... ладно, перефразирую: сейчас у нас есть шанс прокатиться на халяву! А если не поспешим — придется тратить время и деньги на то, чтобы прорубаться сквозь всю эту кодлу. Дошло?!

По всему было видно, что магическое слово «халява» моментально встряхнуло мозги тестерам. Но от необходимости признать некоторый конфуз их избавил вопль Внучки:

— Полундра! Ксен, спасайся!

— Да не боись, они со дна до меня не...

Дальше все произошло гораздо быстрее, чем можно описать словами. Казалось, вода вокруг Ксенобайта потемнела, потом из нее высунулась огромная пасть. Усеянные острыми зубами челюсти громко клацнули. Секунду царила полная тишина, потом здоровое акулье рыло, только что поглотившее спасательный круг, быстро погрузилось обратно в воду.

— Во блин, — раздался голос Ксенобайта, почему-то — сверху.

— Круто, — как-то неуверенно поддержала его Внучка. — Ты как это сделал?!

Программист, которому, по идее, полагалось находиться в желудке гигантской акулы, непостижимым образом сидел на мачте, чуть ниже Внучки.

— Ты забываешь, что я все-таки носферату. А носферату, уж поверь, с перепугу еще и не такое отколоть может. Но сейчас это уже не актуально, вы бы лучше о другом подумали.

Тестеры, не уточняя, что именно имел в виду программист, с тоской глянули на быстро исчезающую в пучине веревку, к которой когда-то был привязан спасательный круг.

— Держись, мужики, — вздохнул Мак-Мэд.

— А, черт...

Лодка взбрыкнула, точно поплавок. Махмуд, потянувшийся было к топору, чтобы перерубить веревку, не удержал равновесия и шмякнулся со скамьи — хорошо хоть не в воду, а на Банзая. Ксенобайт с Внучкой вцепились в мачту всеми доступными конечностями. Лодка взбрыкнула еще раз, потом вдруг крутанулась и кормой вперед понеслась куда-то в сторону острова.

Никто даже не успел толком выругаться. Лодка, хоть и кормой вперед, летела с такой скоростью, что просто зависть брала. Банзай сделал еще пару попыток сделать этот отчаянный полет хоть немного управляемым. Вытравив часть веревки и перенеся вес с борта на борт, тестеры успешно миновали один риф, потом второй...

— Главное, выбрать правильный! — отчаянно крикнула Мелисса — Главное...

— Народ, глотайте зелье подводного дыхания! — заорал с мачты Ксенобайт.

То ли предложение программиста было очень своевременным, то ли именно оно и послужило причиной крушения. Весь экипаж, как по команде, начал лихорадочно шарить в сумках. В следующий миг лодка с громким треском буквально взорвалась, врезавшись в выступающий из воды каменный клык.

Подводное ущелье

14 сентября, 15:53 реального времени

Физика подводных путешествий была больным местом многих игр. Это был не худший вариант. В общем-то, на настоящую воду это было похоже, но с некоторыми натяжками. Больше всего игроков раздражало то, что все движения в воде тормозились, превращаясь в нечто медленное и плавное.

У самого дна становилось чуть легче. Там можно было встать на ноги, да и «сопротивление воды» почему-то уменьшалось. Но сейчас тестеры, точно некий экзотический десант, беспомощно висели в воде, не спеша снижаясь.

— Ксен, — зло прошипела Мелисса. — Если ты мне загубишь это приключение...

— А чего сразу я?! — искренне возмутился программист.

— Это на тебя клюнула акула!

— Ну приехали, меня чуть не сожрала какая-то тварь, и я же в этом виноват?! Тогда уж Банзай виноват, это он такой маленький корабль купил.

— Что там опять «Банзай»?! — моментально ощерился дварф. — Я трачу свои кровно заработанные деньги, чтобы снарядить банду неблагодарных...

— Народ, да хватит вам! — перебила возмущенную речь Внучка. — Вы бы... это... лучше оружие бы приготовили. Кажется, не все монстры сейчас лупят водолазов.

Тестеры глянули вниз. И правда, кажется, они приземлялись как раз на группку сонно покачивающихся скелетов.

— Значит, так, — деловито проговорил Банзай, доставая из-за пояса топор. — Обсудим план кампании... Как верно подметил Ксен, тут главное — не дергаться. Приземляемся в таком порядке...

— Пшла вон! Фу! Отставить! Плохая, плохая акула, свали от меня к чертям!

Тестеры удивленно задрали головы, чтобы увидеть, как слегка поотставший от них Ксенобайт отчаянно машет посохом, пытаясь отогнать от себя здоровенную акулу. Судя по выражению, с каким она глядела на программиста, и торчащему из пасти обрывку веревки — это была та самая тварь, что пару минут назад послужила причиной кораблекрушения.

Ксенобайт был в явно проигрышной ситуации. От энергичных размахиваний посохом его самого крутило и мотало. Наконец он все-таки изловчился ударить акулу кончиком посоха прямо по носу. Обижено забулькав, чудище замотало головой и метнулось прочь.

— Н-да, кажется, это любовь с первого взгляда, — с умилением заметил Махмуд.

— Отставить разговорчики! — торопливо встрял Банзай. — Приготовиться к высадке! Перестраиваемся в боевой порядок!

Тестеры начали активно грести руками и ногами, выстраиваясь во что-то вроде пирамиды. Все скелеты внизу уже стояли задрав головы, а моб с агрессивным скриптом поведения даже начал подпрыгивать, стараясь добраться до «десанта».

Первыми на песок тяжело, точно два лунохода, плюхнулись дварфы.

— Ну наконец-то, — с облегчением вздохнул Махмуд, почувствовав под ногами опору. — Понеслась! Дварфы быстро расчистили плацдарм, несмотря на то, что, стоило им первый раз огреть топором скелета-забияку, на них тут же кинулась вся группа.

Еще до того как Внучка, спускавшаяся последней, коснулась дна, скелеты превратились в кучку костей, в которой алчно копались дварфы.

— Плохие новости, народ, — мрачно буркнул Ксенобайт. — Во-первых, под водой не работает половина моей магии!

— Да ладно, паникер, — усмехнулся Махмуд. — Думаю, с этими хлюпиками мы и так справимся. Куда нам теперь?

— Подальше отсюда и быстро, — решительно сказал Ксенобайт, перебив собиравшуюся глянуть в карту Мелиссу.

— Это почему?

— Потому что к нам, кажется, идет подкрепление! — едко заметил программист.

Первой сообразила, в чем дело, Мелисса. Развернувшись, она глянула в сторону берега. Оттуда, гребя во всю прыть, неотвратимо приближалась группа водолазов, над которой так потешался Ксенобайт. Несмотря на все старания клириков, осталось их едва ли больше десятка, а вот армада постоянно возрождающихся скелетов, похоже, особых потерь не понесла.

— Ну что, все оценили масштаб трагедии? — холодно осведомился программист.

— Бежим! — завопила Внучка — Вон туда! Там пещера, нам наверняка туда!

— Так, только без паники, помните, что... Эй! Отстань! Плохая акула, плохая! Фу!

Спикировав, точно кондор на цыпленка, акула ухватила Ксенобайта за шиворот и поволокла прочь, но программист, ловко изогнувшись, пнул ее ногой в брюхо. Глухо булькнув, акула выпустила добычу и, обиженно повизгивая, рванула куда-то наверх. На Ксенобайта же радостно набросились срезу две группы скелетов.

Махмуд с Мак-Мэдом машинально кинулись на выручку программисту, по пути срывая аншлаг из агрессивных скелетов.

— Идиоты! — вопил Ксенобайт, отшвыривая от себя очередного монстра. — Нам нужно спасаться от чужого «паровоза», а не наматывать свой собственный!

— Кастани на них что-нибудь! — завопил Банзай. — Их тут слишком до фига, топором махнуть негде!

— Я же говорил, от этой сырости у меня ни одно заклинание нормально не работает!

— Туда, туда пробивайтесь! — крикнула Мелисса, указывая направление. — В пещеру!

...Цепляя все новых и новых скелетов, тестеры упорно пробирались к пещере. Время от времени над побоищем, точно стервятник, начинала кружить тень настырной акулы. Наконец они добрались до узкого ущелья, заканчивающегося входом в пещеру. Тут дело пошло чуть веселее: в узком месте численное превосходство скелетов частично сходило на нет. Банзай с Махмудом надежно закрепились в центре прохода, так что у Мелиссы появилось время перевести дух и заглянуть в карту.

— Все правильно, — сказала она. — Нам как раз в эту пещеру. Она ведет в глубь острова.

— А что с конкурентами делать будем? — деловито спросил Ксенобайт.

— С какими?

— А вон с теми, что ведут в нашу сторону чертов паровоз! Прямо сейчас мы их, на выбор, можем либо серьезно выручить, либо серьезно подставить.

— А что толку их подставлять? — резонно заметил Банзай. — Легче от этого не станет. Ну, добегут до нас — будут жить, а нет — значит, не судьба.

Остатки неудачливого отряда водолазов приближались. Какой-то не нагруженный доспехами эльф, кажется, лекарь, оттолкнулся от дна и принялся грести, решив то ли всплывать, то ли добираться вплавь. Из-за рифа шустро вынырнула продолговатая акулья тень, схватила бедолагу и исчезла.

— Гадская акула! Я все видел! — погрозил ей вслед кулаком Ксенобайт.

Отряд новичков таял на глазах. Махмуд с Банзаем в своих доспехах могли, не особенно расстраиваясь, выносить атаки нескольких скелетов. Однако для водолазов те были серьезными противниками. Вот один из них споткнулся, потерял темп и был буквально растоптан толпой монстров. Другой замешкался и тут же повторил судьбу товарища.

Последним четырем «водолазам» оставалось всего-то метров сто. Внучка призывно махала им, Махмуд с Мак-Мэдом втихаря заключали пари, кто доберется и в какой последовательности, когда «водолазы» вдруг замерли, посинели... и, безвольно обвиснув, стали всплывать, точно дохлые рыбешки.

— Э... Что случилось?! — нерешительно спросила Внучка, глядя, как тела поднимаются все выше.

— Кажется, у них попросту закончилось действие зелья подводного дыхания, — прищурившись, определил Ксенобайт — Надо же как не вовремя.

— Ну, значит, не судьба, — покладисто решил Банзай. — Ну что, идем дальше или еще постоим?

Тоннель Пиратского Острова

14 сентября, 16:11 реального времени

— Господа, — заметил Мак-Мэд, задумчиво пошевелив носком ботинка кучку костей. — Я не знаю, каким образом, но кто-то нас опередил.

— Ага, на свою голову, — кивнул Банзай. — Глядите, как их несло — даже трофеи собирать не успевали!

— Я бы тут тоже не стал задерживаться сверх необходимого, — проворчал Ксенобайт. — Где там наша разведка?!

Тестеры успешно миновали ущелье и проникли в пещеру. Как ни странно, тут их ждала передышка. Хотя место для засады было лучше не придумаешь, отряд встретило лишь несколько утопленников, более солидных, но гораздо менее подвижных, нежели скелеты монстров. Опытные тестеры тут же, не сговариваясь, решили, что это не к добру. А когда на пути стали попадаться следы недавней схватки, Банзай решил занять оборону и выслать вперед разведку.

Мелисса возникла тихо и незаметно, выскользнув, кажется, прямо из стены.

— Плохо дело, — буркнула она. — Я так и знала... Впереди — пробка.

— Чего?! — моргнула Внучка.

— Кто бы ни пытался тут пройти — они сделали ставку на скорость, — нетерпеливо пояснила Мелисса. — То есть пока мы колотились в ущелье, они, скорее всего, вплавь, у самой поверхности, добрались до острова, нырнули вон с того рифа и, проскользнув у нас за спинами, рванули вперед. Монстры лавиной бросились за ними. Думаю, именно они выиграли этот марафон, а прикончив наглецов, просто остались стоять где стояли. Таким образом, почти вся популяция нечисти этого тоннеля сейчас сконцентрирована чуть дальше, за поворотом.

— И много их там? — подавленно спросил Махмуд.

— Стоят сплошняком, от стены до стены и метров на полста вперед, плюнуть негде, — мрачно сообщила Мелисса. — Там просто невозможно пройти, даже если бы они и при виде нас просто стояли.

— И что же нам делать? — с беспокойством спросила Внучка.

— Одно из двух, — пожала плечами Мелисса. — Либо идти напролом, либо ждать, пока они сами разойдутся. Рано или поздно скрипт заставит их вернуться на место.

— По-моему, нам лучше поискать третий путь, — решительно заявил Банзай. — Первые два ведут в тупик.

— Ладно, — не стала спорить Мелисса и вдруг указала на потолок. — Вот вам третий путь.

Тоннель, в который тестеры попали, миновав подводное ущелье, был очень высоким. План Мелиссы состоял в том, чтобы проплыть над головами монстров.

— По идее, если держаться у самого потолка, глубины должно хватить, — обеспокоенно вздохнул Ксенобайт.

На этот раз хуже всего пришлось бронированным дварфам: чтобы поддерживать себя на плаву, они вынуждены были отчаянно болтать ногами и руками. Всплыв к потолку, тестеры стали осторожно пробираться вперед.

Зрелище и правда было захватывающим. Пол тоннеля сверху казался белым от гладких черепов. Скелеты разных видов, с трезубцами, ножами и арбалетами, зеленые утопленники (надо полагать — подводный аналог зомби) толпились внизу, покачиваясь, переминаясь с ноги на ногу и, кажется, о чем-то переговариваясь.

Да, о том, чтобы штурмовать такую толпу в лоб, не могло быть и речи. Медленно и осторожно, стараясь держаться центра тоннеля, где свод был выше всего, тестеры продвигались вперед. Постепенно толпа внизу стала редеть. Однако чем дальше, тем меньше становилась высота тоннеля.

— Главное, не дергайтесь, — прошипела Мелисса, возглавлявшая цепочку тестеров. — И постарайтесь не шуметь. Попробуем проскочить — судя по всему, осталось уже совсем немного. Значит так, в случае чего...

— А-а-а! Плохая акула, плохая! Фу! Сидеть! Лежать!.. Да пропади ты пропадом, тварь ненасытная!

— Катастрофа, — не оборачиваясь, вздохнул Банзай.

— Ну все, на этот раз ты у меня получишь по-взрослому!

Ксенобайт и акула сплелись в один брыкающийся клубок. Программист неимоверным образом извернулся и вдруг оказался на акуле верхом. Чудовище озадаченно повертело рылом, потом взбрыкнуло. Но Ксенобайт только крепче сжимал ее пятками и лупил посохом по носу.

Сказать, что все это подводное родео привлекло внимание собравшихся внизу монстров, — это ничего не сказать. Точно порыв ветра прошелся по пшеничному полю — все черепа развернулись в сторону программиста, а потом... потом Ксенобайт, верхом на брыкающейся акуле, врезался в ряды подводной нечисти.

— Ой, — тихо проговорила Внучка. — Кажется, на этот раз Ксенобайту крышка...

— Можешь не сомневаться, — мрачно заверила ее Мелисса. — Ему полный абзац! Вместо того чтобы отводить всю эту банду назад, он, дубина, их дальше вперед повел! Все, накрылось наше приключение...

— А может, все-таки попробуем вперед пробраться? Хоть глянем, что там...

Неожиданно где-то в той стороне, где исчез Ксенобайт, раздался глухой рев, а мягкий полумрак подводного царства вдруг осветился багровыми отблесками.

— Что это было? — с беспокойством спросила Внучка.

Мелисса вдруг просветлела:

— Ха! Кажется, у нашего программиста дела не так уж плохи! А ну — вперед!

Пещеры Пиратского Острова

14 сентября, 16:26 реального времени

До того места, где тоннель переходил в подводную пещеру, тестеры не дошли всего ничего. Взбежав по резко поднимавшемуся полу, они снова оказались на воздухе.

Ксенобайт обнаружился в дальнем углу пещеры, прижатый спиной к стене. На него наседала орава скелетов, но — интересное дело! — численность их сократилась как минимум вдвое. И в тот момент, когда тестеры всплыли, программист как раз демонстрировал, как он этого добился. Он заканчивал какое-то заклинание, зловеще вращая посохом и многозначительно шевеля бровями.

Банзаю потребовалась всего секунда, чтобы опознать багровое свечение, набухающее вокруг посоха, припомнить недавний звук и сделать вывод о происхождении кучек костей, устилающих пол перед программистом.

— Ложись! — завопил он, ныряя обратно в бассейн. — Черный Инферно!

Ревущий огненный смерч прошелся по пещере, перемалывая монстров. Конечно, будь программист один, ему бы все равно не поздоровилось. Но подкрепление подошло вовремя.

Бойня длилась минут десять. Теперь, с заклинаниями массового поражения, тестеры отыгрывались и за ущелье, и за тоннель — за все. Наконец последний скелет осыпался грудой костей.

— Ух, на этот раз пронесло! — вздохнул Ксенобайт, приваливаясь к стене. — Вот ведь гадская акула!

— Честно говоря, — деликатно заметил Банзай, — все равно не понимаю, как ты умудрился добраться до пещеры? Как они тебя на клочки не разорвали?

— Разорвали бы, если бы не акула! — проворчал программист. — Бывает же такое... Помните, я вам говорил, что собственно агрессивных монстров тут — каждый пятый, не больше. Остальные просто бросаются на того, кто атакует представителя их вида. Так вот, когда мы врезались в эту толпу, первой повреждения скелетам нанесла акула! Вот ее они и порвали на клочки. Причем, похоже, в прямом смысле.

— Ладно... Мелисса, у тебя есть представление о том, куда нам двигаться дальше?

Мелисса с Внучкой, переглянувшись, разложили на полу карту и углубились в ее изучение. Дварфы тем временем принялись деловито сгребать оставшиеся после потасовки трофеи. Время от времени им приходилось отвлекаться, чтобы прикончить возродившегося монстра. Ксенобайт лениво раскладывал всякие полезные мелочи по кармашкам быстрого доступа на поясе. Мак-Мэд тоже собирал что-то в кучках костей. Наконец девушки спрятали карту.

— Ну-с, маршрут ясен, — жизнерадостно сообщила Мелисса. — Можем отправляться.

— Ох, не к добру это... — тихо буркнул себе под нос Ксенобайт.

— Значит, детский квест, да? Локация для новичков, да? Черт побери... Скелеты, утопленники, боцманы, акватоиды... И все толпами, толпами, толпами!

— Спокойно, Ксен, осталось немного...

— А меня надолго уже и не хватит.

Ксенобайт и правда выглядел неважно. Он, казалось, похудел, высох, кожа на скулах натянулась и стала пергаментной, глаза ввалились и загорелись нехорошими красными огоньками.

Против водных жителей огненная магия Ксенобайта приходилась как нельзя более кстати. Но вот восполнять магические силы ему было решительно неоткуда: для этого нужна была живая кровь, а не мертвая слизь утопленников.

В других обстоятельствах Ксенобайту достаточно было бы просто посидеть, ожидая, когда магическая энергия восстановится естественным путем. Но на Пиратском Острове мест, где можно спокойно отдохнуть, похоже, просто не было.

Зал, в котором закончился путь тестеров, был завален телами монстров. За последний бой Ксенобайт выпустил шесть Черных Инферно. Все объекты, способные разрушаться, превратились в пыль. Оба дварфа, принявшие на себя основной удар монстров, сидели, привалившись один к другому, а над ними вовсю хлопотала Внучка, пытаясь восполнить израсходованный до красной зоны запас здоровья.

— Интересно, а кто из них, собственно, был боссом? — задумчиво проговорил Мак-Мэд.

— Кажется, тот здоровый жлоб с крюком вместо руки.

— Не, этих было двое. Скорее, урод в здоровенной шляпе и с деревянной ногой...

Штурм последнего зала проходил по принципу духовки. Тестеры не стали сразу входить внутрь. Заняв плацдарм перед дверью, они запустили туда подряд три Инферно, после чего ушли в глухую оборону, не давая нечисти вырваться из раскаленной печи. Несмотря на это, когда тестеры решились на штурм, бой внутри залы был жестоким. И вот чуть ли не единственным невредимым предметом в зале остался достаточно объемистый сундук на небольшом пьедестале.

— Давайте, что ли, открывать, — прокряхтел Ксенобайт.

— Дайте я, дайте я! — радостно завопила Внучка.

— Надо же, после всей этой катавасии у кого-то еще сохранился энтузиазм, — простонал Махмуд.

Послышалось клацанье и скрип, когда Внучка открыла сундук прилагавшимся к карте ключом. Потом раздался ее радостный крик:

— Класс! Золотые дублоны!

— Много?

— Тысячи по три каждому! А еще два кожаных доспеха, пиратская сабля... Ух ты! Классно!

Внучка вытащила из сундука черную пиратскую шляпу с брошкой в виде серебряного «веселого Роджера».

— Вау, — равнодушно пожал плечами Ксенобайт. — Ну, давай дальше.

— А, собственно, все, — пожала плечами Внучка. — тут еще пачка каких-то бумаг...

От удивления Ксенобайт даже встал. Обследовав сундук, он озадаченно почесал затылок.

— Так... Позвольте уточнить. Мы прошли все это только для того, чтобы получить кучку золота, которое можно заработать и менее экстремальными методами, несколько вещей, которые можно купить в любом магазине, и старую шляпу?! Сюрреализм! Банзай, только не принимай близко к сердцу: нас, кажется, вздули!

К удивлению Ксенобайта, Банзай вдруг захихикал.

— О-ох, Ксен, хороший ты программист, но вот в экономике как был дубом, так саксаулом и остался. По моим скромным подсчетам, только что мы трижды окупили все затраты на авантюру, включая энергокристаллы и лечебные зелья.

— Не понял, — честно признался Ксенобайт.

— Считай сам. Во-первых, я все-таки разыскал рецепт, за которым, собственно, сюда полез, — адамантитовой руды. Это раз. Во-вторых — я только что перечитал список трофеев, извлеченных Внучкой из сундука. В этих бумагах, между прочим, находится капитанский патент. Он позволяет покупать боевые корабли с экипажем из ботов. Рыночная цена... Ну, точно не скажу, но хватит, чтобы окупить поездку. Ну и наконец, там же находился еще один рецепт, который может принести весьма кругленькую сумму.

Ксенобайт прикрыл глаза, чтобы еще раз просмотреть лог полученных вещей. Так как вся компания находилась в группе, взятое Внучкой автоматически отразилась в логах остальных тестеров. Программист пробежался глазами по строчкам, пытаясь понять, что так развеселило Банзая.

— Рецепт изготовления Пиратской Шляпы?! — наконец спросил он с недоверием. — Что за тяжкий бред?! Кому это надо?!

— Знаешь — удивительно, но такая шляпа на рынке стоит ровно в десять раз дороже, чем материалы, необходимые для ее изготовления. А модники, желающие покрасоваться в такой штуке, почему-то не переводятся.

Ксенобайт устало потер переносицу и вздохнул:

— Н-да... Вот что — поехали домой. Надоела мне сырость вокруг...